На объекте красовалось клеймо его создателей, то же, что и на Лабиринте Страха и Лабиринте Любви, – знак Хранителей. Что знали они о Земле? Иногда Стратегу казалось, что все, вплоть до мельчайших подробностей, иногда – они имели о ней лишь самые общие представления. Только в одном он был уверен. Его создатели хорошо разбирались в человеческих (почему именно в человеческих? Возможно, просто в присущих разумным существам) слабостях и пороках, желаниях и устремлениях и умели манипулировать ими. Взаимосвязь с другими Артефактами, скорее всего, отсутствовала. Ведь, когда Стратег прошел Лабиринт Страха, также созданный Хранителями, он не был опознан.
Несмотря на то, что Стратег провел на этом объекте достаточно много времени, его местонахождение осталось неизвестным. Все последующие попытки обнаружить объект или попасть на него оказались тщетными. С большой вероятностью можно предположить, что объект и сейчас находится в рабочем состоянии, но, при всем желании, дальнейшее его использование для Стратега было заказано.
Стратег стряхнул задумчивость и огляделся. Он не любил этот кабинет за огромные размеры и неуютность. Из положения он вышел, организовав себе закуток по своему вкусу, где обычно и работал. Приняв холодный душ и выпив крепкий ароматный кофе, заваренный по собственной технологии, он окончательно избавился от головной боли и приступил к делам. В его мозгу медленно рождался план, как противостоять неожиданной угрозе.
Кто же все-таки напал на космическую станцию, а теперь собирает силы для полномасштабного вторжения? От того, насколько оперативно удастся определить, кто враг, возможно, зависит судьба всего человечества. Итак, что мы имеем? Большое количество кораблей неизвестной конструкции. Теоретически, и зееряне, и не-гуманоиды могли разработать новые звездолеты, но вот наладить их массовое производство, да еще скрытно, – это намного сложнее. У Стратега было два надежных агента, которые работали в Союзе пяти не-гуманоидных цивилизаций, и один в Конфедерации зеерян. От них тревожных сообщений не поступало. Стратега немного волновало, что агент из Конфедерации уже пропустил несколько контрольных сроков и не выходит на связь, но такое вполне возможно, если у него нет доступа к ментальному усилителю. Сегодня очередной контрольный срок. Сделав глоток своего любимого армянского бренди, он пошел готовиться к сеансу связи.
Из сообщений агентов Стратег знал, что через месяц соберется Всеобщий Совет не-гуманоидов. В этом странном и, как ему порой казалось, противоестественном содружестве ведущую роль играли призраки. Если не-гуманоиды и причастны к нападению, то без ведома призраков этого бы не произошло. Именно поэтому Стратег решил в первую очередь связаться со своим агентом на планете Мартир.
Латинская буква «S» в трехмерном изображении, сверкая разноцветными огнями, устремилась навстречу полупрозрачному существу, парящему среди облаков. Стратег вызывал агента «призрак».
Парящее существо ожило. Облака стали меняться местами в определенной последовательности. Стратег установил, что именно его агент вышел на связь.
Голубка мира Пикассо (символ Земли), внезапно сраженная парящим существом. Так Стратег спросил, не причастны ли не-гуманоиды к нападению.
Голубка мира, но парящего существа рядом нет. Агент отрицал причастность не-гуманоидов к нападению.
Голубка летит сквозь дождь, снег, жару и только потом падает, внезапно сраженная парящим существом. Стратег задал вопрос, не планируют ли не-гуманоиды напасть в будущем.
Голубка летит сквозь дождь, снег, жару и только потом падает, внезапно сраженная парящим существом, ко рядом с ним вопросительный знак. Такое нападение возможно.
Голубка падает, внезапно сраженная неизвестно кем. Задание узнать, кто осмелился напасть.
Голубка падает, внезапно сраженная неизвестно кем. В отдалении символ парящего существа. Задание узнать, не замешаны ли не-гуманоиды косвенно в инциденте с космической станцией.
Обмен мыслеобразами продолжался еще некоторое время. Стратег давал своему агенту дальнейшие указания. Но главное, он получил подтверждение, что, хотя не-гуманоиды и планируют войну с человечеством (этим они занимались постоянно), но атака на «Пионер-4» – не их рук дело. Впрочем, иного Стратег и не ожидал.
После сеанса обмена мыслеобразами контактеру всегда необходим отдых. Стратегу хотелось тут же связаться с двумя остальными агентами, но он не стал пренебрегать этим правилом. Потом пришлось бы бороться с головной болью, а именно ясная голова сейчас ему была нужна больше всего. Взяв сигару, он закурил, сидя лицом к морю. Море всегда располагало к размышлениям. Теперь ему не избежать выступления на Совете Земли и космических Колоний.
Совет собирался регулярно раз в месяц, а многочисленные комиссии и подкомиссии заседали беспрерывно. Стратег присутствовал только при рассмотрении вопросов чрезвычайной важности. Последний раз – пять лет тому назад, когда обсуждалась программа строительства военных космических кораблей серии «Супернова». Стратег пытался убедить Совет форсировать строительство нового флота. Он представил генеральный план формирования флота стратегического назначения на основе кораблей «Супернова». Сто новейших кораблей за пять лет. Много лет упорного труда лучших ученых и инженеров Земли. Но Совет решил тогда иначе, направив материальные и людские ресурсы на освоение еще двух планет.
Если бы программу строительства новых космических кораблей серии «Супернова» реализовали в полном объеме, никакой противник был бы сейчас не страшен. Но Стратег не привык, да и не имел права тратить время на бесплодные сожаления. Он обязан найти способ, как защитить Землю. Чем располагает Земля для обороны? Три Звездных Флота. Почти триста боевых кораблей, но, увы, устаревших моделей. Кроме того, Землю защищают четыре Универсальные Системы Отражения Космической Опасности (УСОКО), представляющие собой зарытый глубоко в земле автономный командный пункт, оснащенный инерционной космической пушкой (ИКП). Эта пушка способна сбить любой космический объект, представляющий опасность для Земли, – как метеорит, так и корабль неприятеля. Однако ИКП потребляла много энергии и требовала времени для подзарядки. Чтобы успешно отражать атаки вражеского флота, необходимо иметь как минимум шестнадцать УСОКО, равномерно распределенные по всей Земле. В наличии – только четыре. Ни одна из колоний Земли такими системами не располагает.
УСОКО были полностью автономны и почти неуязвимы для атаки из космоса. За десять лет существования систем только однажды расчет заступил на боевое дежурство, когда метеорит Фортуна опасно сблизился с Землей. Это произошло восемь лет тому назад, когда существовала одна-единственная УСОКО. Все говорило за то, что метеорит пройдет в предельно опасной близости от орбиты Земли, но не столкнется с ней.
В целях безопасности Фортуну решили расстрелять. Не последнюю роль в принятии решения сыграло и желание испытать УСОКО в реальных условиях. Успех был потрясающий. Метеорит уничтожили первым же выстрелом ИКП, и весь боевой расчет в одночасье стал национальными героями. Объявили всеобщий праздник на Земле и ее колониях. Затем – череда народных гуляний, фейерверков, званых обедов, концертов. Сколько хвалебных речей было произнесено, сколько написано стихов и романов! Расчет посетил каждую из планет. Не забыли и ученых, проектировавших УСОКО, и, конечно, Стратега, который в очередной раз стал всеобщим кумиром. Тогда даже те, кто еще сомневался, нужен ли вообще Стратег Земле, начали петь ему дифирамбы.
УСОКО – детище Стратега. Он ее придумал, разработал основные принципы функционирования и добился создания Бюро Стратегических Разработок. Все десять лет, ушедшие на проектирование, Стратег курировал работу БСР. Столько же лет понадобилось на то, чтобы убедить Совет построить первую УСОКО.