— Все равно, как-то это неправильно.

Дэв все еще колебался.

— Неправильно, говоришь? — осклабился лавочник. — Хорошо, забирай его, забирай. Только учти, отныне, как только у меня что-нибудь украдут, я буду вычитать стоимость пропавшего из тех денег, которые плачу тебе за заботу. Как, подходит?

Дэв снова почесал за ухом. Такая перспектива его, конечно, не устраивала. Попробуй потом проверь, украли что-то в самом деле или лавочник решил зажилить деньгу. Да и начальству, с которым приходится делиться доходами, объяснить, почему они уменьшились, будет затруднительно.

— Ладно, черт с тобой, делай как знаешь, — буркнул дэв. — Только учти, убьешь детеныша, придется штраф платить.

Сказав это, он поспешно вышел из лавки, и Алвис с лавочником остались один на один.

— А и заплачу, — злобно улыбнулся лавочник. — Только сначала сделаю так, как задумал.

— Ой, дяденька, больно! — завопил Алвис. — Ой, пустите меня!

Рассчитывать на снисхождение было бессмысленно. Он рванулся отчаянно, изо всех сил, поскольку понял, что сейчас начнется самое страшное. Ему даже удалось каким-то чудом высвободить руку. Вот только убежать он не успел. Лавочник клещом вцепился ему в куртку, крутанул его по лавке, так что Алвис с размаху налетел на здоровенные весы и больно ушиб об них колено.

— Не уйдешь, змееныш, — с ненавистью пропыхтел лавочник и с размаху врезал мальчишке кулаком по спине.

Алвис перелетел через весы и рухнул на стоявшие за ними глиняные кувшины. Конечно, те разлетелись на куски.

Лавочник злобно зашипел и, метнувшись к здоровенному, стоявшему у окна ларю, выхватил из-за него увесистую дубину.

— Ну, сейчас ты за все заплатишь. Сейчас я из тебя дух выбью.

Глаза у него были красные, налитые кровью, руки тряслись, с подбородка стекала тонкая струйка слюны.

Одним прыжком лавочник оказался возле Алвиса и замахнулся дубиной, явно нацеливаясь ударить по голове. Мальчишка откатился в сторону. Дубина попала по одному из уцелевших горшков, разнеся его на кусочки. Лавочник замахнулся еще раз.

В распоряжении мальчика было узкое пространство между весами и стеной. Отступать было некуда. Алвис использовал единственную возможность спастись. Подхватив с пола обломок кувшина с округлой, удобной рукояткой, он метнулся к лавочнику и полоснул ему по лицу. Острый край обломка угодил тому точнехонько в глаз. Лавочник выронил дубину и, схватившись за лицо, отчаянно заревел.

Ужом проскочив мимо него, Алвис прыгнул к окну и высадил локтем стекло. Выпрыгивая на улицу, он успел увидеть дэва, решившего, видимо, полюбопытствовать, почему из лавки доносятся не крики избиваемого мальчишки, а вопли лавочника. Кажется, дэв ему подмигнул.

Впрочем, Алвису было на это плевать. Он спрыгнул на мостовую и, громко щелкая по ней подошвами старых, полуразвалившихся ботинок, кинулся наутек.

Кажется, пронесло, великий дух, кажется, пронесло….

Алвис открыл глаза, немного помолчал, а потом спросил:

— Ну как?

— Хорошие воспоминания, — ответил таксист. — Самое главное, очень непосредственные.

Юноша посмотрел в сторону города.

Солнце уже село. Начиналась ночь безумных предсказателей. Надо было решать, что делать дальше. Возвращаться в город или, переночевав в лесу, отправляться в путь.

— Ладно, ты расплатился, — неохотно сказал таксист. — Засчитываю твои воспоминания как плату.

На лице у него теперь появился легкий румянец.

— Я рад, — сказал юноша. — Стало быть, мы в расчете?

— Не совсем.

— Почему?

— Потому что ты расплатился только за себя. А как же твой маленький дружок, который прячется под курткой?

— Он-то тут при чем?

— Он ехал в моем такси. Поэтому он тоже должен расплатиться. Понимаешь?

— Еще бы, — сказал Алвис. — Понимаю. Только ты не учел одной вещи.

— Какой?

— Я проехал на твоем такси?

— Да.

— Я расплатился?

— Да.

— А мой маленький дружок ехал в это время на мне. Таким образом, платить за проезд он должен мне, и только мне.

— Вот так, значит?

— Угу, именно.

Таксист ненадолго задумался.

«Если этот урод сейчас не возвестит, что я с ним расплатился полностью и окончательно, — рассеянно подумал Алвис, — я его зарежу».

Очевидно, каким-то образом уловив его мысли, таксист торжественно возвестил:

— Хорошо, ты расплатился со мной полностью и окончательно.

— Давно бы так, — проворчал Алвис.

Он открыл дверцу и выбрался из такси. Проверив, плотно ли закрыты все дверцы, призрачный таксист нажал на стартер. Машина стала погружаться в землю и вскоре исчезла.

— Чтобы я еще раз поехал призрачным такси — пробормотал Алвис.

Дьюк высунул голову и сказал:

— Всегда недолюбливал призрачных таксистов. Жадность их безмерна Особенно по части эмоций.

— Откуда они берутся? — спросил Алвис — Неужели и в самом деле призраки?

Дьюк бросил на него хитрый взгляд.

— Это длинная история. Она потребует много времени. Поэтому я расскажу ее в следующий раз.

— Когда?

— Ну… например, после того, как ты меня покормишь.

Алвис бросил на него мрачный взгляд и сказал:

— Не надо.

— Что — не надо?

— Рассказывать не надо. Я и так догадался. Призрачные таксисты получаются из особо жадных дьюков.

— Что?

Дьюк обиделся и спрятался в кармашке.

Алвиса это ничуть не огорчило. Он-то знал, что его маленький товарищ долго обижаться не способен. Не пройдет и получаса, как он опять высунет голову из-под куртки и как ни в чем не бывало расскажет все, что знает о призрачных таксистах. А знал он о них наверняка немало. Дьюки совсем не зря считаются большими знатоками в мистических делах.

Алвис еще раз оглядел расстилавшуюся перед ним пустынную улицу и вытащил из кармана сигарету.

Ладно, черт с ним, есть дела поважнее, чем история возникновения призрачных таксистов. Прежде всего надо решить, останется он в городе или уйдет из него прочь.

6

Ночь безумных предсказателей начиналась.

Где-то в центре города беззвучно вознесся в небо и тотчас же опал огромный столб огня. Вслед за этим послышалось гудение множества дудок, глухие удары в барабан и заунывное пение. Правда, здесь, на окраине, пока было тихо.

Алвис вытащил из кармана еще одну сигарету и закурил.

Он понимал, что сейчас ему надо решиться на поступок, о котором он, скорее всего, почти сразу пожалеет. Но другого выхода, похоже, у него не было.

До него вдруг дошло, что он не может вернуться на дорогу. И ночь красных дьяволов придется переждать здесь, в городе, под защитой стен гостиницы.

«Только как до нее добраться? — подумал Алвис. — Тот еще вопрос».

Ночь безумных предсказателей считалась не очень опасной. Стало быть, на улицах, кроме этих самых пресловутых предсказателей, будет полно обычных горожан. И конечно, та развеселая троица, которая желает во что бы то ни стало перерезать ему горло, все еще рыскает по городу в надежде найти свою жертву. Кроме того, у головорезов наверняка целая куча помощников. Стоит кому-нибудь из них углядеть Алвиса, как его песенка будет спета.

Юноша невольно поежился. Такая перспектива не вызывала у него ни малейшего восторга.

Стало быть, нужно пробраться к гостинице так, чтобы его никто не узнал. Как это сделать?

Алвис выкинул окурок и машинально пошарил в кармане.

Все верно. Денег у него больше не было. Ни единой завалившейся за подкладку кармана монетки…

Ну да ничего, легко пришли и легко ушли. Хорошо хоть успел заплатить за гостиницу. По крайней мере, два дня в ней прожить он сможет. Вот только как быть с едой?

В центре города на несколько мгновений наступила почти полная тишина. Потом послышался жуткий замогильный голос, торжественно произносивший какие-то заклинания.

Через пару минут замогильный голос умолк, и снова наступила тишина. В небо опять вознесся огненный столб. На этот раз он опал не сразу, а некоторое время держался в воздухе, бросая на крыши домов разноцветные отсветы.