Крысиный король встал и сказал Марше:

— Пойдем. Все кончилось. А нас еще ждут кое-какие дела.

— Пойдем, — сказала Марша. — Нас отпустили, и самое разумное в этой ситуации...

Крысиный король усмехнулся:

— Рвать когти?

— Точно.

— Эй, — сказал он коту, — нам пора.

— Не-а, — ответил тот и еще раз впился зубами в уголок ковра.

Ковер содрогнулся всем своим плоским телом и весело захихикал.

— То есть как? — спросил крысиный король. — Ты не хочешь с нами идти? Ты остаешься?

— Угу. — Кот поднял мордочку и улыбнулся так, как это умеют делать только кошки. — я остаюсь.

— Но ведь это дворец Ангро-майнью. Он сей час вернется с балкона и прикажет тебя выкинут на улицу. А может быть, даже превратит в жабу.

— Не превратит, — ответил кот. — И не прикажет выкинуть. Я — остаюсь. Мне здесь нравится. А у нас, кошек, есть одно свойство. Если нам где-то по-настоящему нравится, мы остаемся, и тогда выкинуть нас невозможно.

— Ну, как знаешь, — сказал крысиный король. — Если тебя все же выкинут, найди первую попавшуюся крысу и скажи ей, что хочешь видеть меня, крысиного короля. Она передаст это мне, и я тебя пристрою к одному знакомому, очень богатому купцу. Ты будешь жить у него — как сыр в масле кататься.

— Хорошо,— сказал кот. — Если меня выкинут, я так и сделаю. Но только именно сейчас я остаюсь. Прощайте.

— Прощай,— сказал крысиный король, и они с Маршей вышли из кабинета Ангро-майнью. Сделав это, они обнаружили, что их уже поджидает почетный эскорт подхалимов и дэвов, который и проводил их, со всем соблюдением этикета, к выходу из дворца.

Ангро-майнью стоял на балконе. Подхалимы закончили устанавливать мины. Ангро-майнью приказал, чтобы они сняли эти мины к чертовой матери и устроили вместо них волчью яму. Подхалимы отвесили низкие поклоны.

А Ангро-майнью стал думать о том, что теперь у него появился белый дракон. Правда, он в человеческом виде и обратно в дракона превратиться не может. Но может, это и к лучшему? Как бы то ни было, но теперь у него есть королевский друг, а также настоящий, стопроцентный грубиян. Это, получается, уже двое. И с ними можно прекрасно проводить время, поскольку теперь у него есть самая настоящая компания.

«Да, компания, — с какой-то странной радостью подумал Ангро-майнью. — И мы будем славно проводить время. Королевский друг будет говорить глупости, а дракон станет меня ругать. И это будет уже беседа. Так проиграл ли я что-нибудь, заключив с крысиным королем эту сделку? Нет, выиграл! Ну конечно, выиграл! Теперь у меня есть компания!»

Он вдруг совершенно неожиданно для себя засмеялся громко и радостно.

Подхалимы прекратили работу и на всякий случай еще раз поклонились. Впрочем, Ангро-майнью этого не заметил. Он сейчас не заметил бы даже появившегося на горизонте отряда претендентов, количеством до ста человек.

«Только, — думал он, — надо сказать королевскому другу, чтобы он больше не пил пиво. По-моему, оно на него плохо действует. Пусть лучше пьет какой-нибудь фруктовый напиток.! Да, пусть так и будет».

Чувствуя себя так, словно только что приобрел нечто очень ценное, Ангро-майнью ушел балкона. Войдя в комнату, Ангро-майнью увидел, что она пуста. Если, конечно, не считать сидевшего на ковре и вылизывающегося кота.

Ангро-майнью присел перед ним на корточки, улыбнувшись, спросил:

— Ты кто?

— Не видишь, что ли, я — кот.

— Кот? А для чего ты нужен?

— Я ни для чего. Я — есть. Это хорошо, — важно заявил кот. — Это красиво.

И он продолжил вылизывать правую переднюю лапку. Ангро-майнью некоторое время смотрел на него, и вдруг до него дошло, что кот и в самом деле красив. Странно, совершенно необъяснимо красив. Ни для чего. Просто.

«Трое, — подумал великий волшебник. — Он отсюда не уйдет. Я сделаю все, чтобы он остался Потому что он третий. Третий из компании. Моей компании. Конечно, с ним вряд ли можно о чем то поговорить, но это и не нужно. Он — просто. И этого достаточно».

В кабинет по какому-то делу заглянул подхалим третьего разряда. И остолбенел.

Ангро-майнью, великий волшебник, властелин двадцати пяти миров, сидел на корточках смотрел, как странный, попавший во дворец месте с крысиным королем зверек вылизывает правую переднюю лапку. Лицо у Ангро-майнью было совершенно счастливое.

Подхалим третьего разряда был совсем не дурак. Иначе он бы не дослужился до своего положения. Очень тихо, очень осторожно он закрыл дверь и стал ждать, когда его позовут. Ждать ему пришлось долго.

— Поняла, все поняла, -— радостно прокричала Мунька. — Так я и передам королеве-матери.

Весело подпрыгнув, она нырнула в первый же канализационный люк и пропала из виду.

— Итак, твои подданные выглядят именно таким образом, — сказала Марша.

— В каком смысле? — спросил крысиный король.

— Ну, такого размера...

— А разве твои подданные другие?

— Нет, нет, — поспешно сказала Марша. — Они такие же. Просто я думала, что в других мирах...

Они посмотрели друг другу в глаза и весело рассмеялись.

Улица, по которой они шли, закончилась небольшой площадью, в центре которой был старый, наполовину занесенный песком фонтан. Марша и крысиный король уселись на его край.

Наступали сумерки. Мимо них куда-то по делам спешили люди. Стали появляться первые балабошки и сразу же принялись купаться в пламени уличных фонарей, от удовольствия улюлюкая и напевая старинные, давно забытые всеми остальными песни.

— Вот все и кончилось, — сказала Марша.

— Да. — Крысиный король вздохнул. — Теперь ты вернешься в свой мир?

— Он так далеко, — вздохнула крыска.

— Я могу тебя докинуть до самых границ владений Ангро-майнью, — сказал крысиный король и погладил висевший на шее транспортный амулет.

— Да, ты можешь, — сказала Марша. — Это ты можешь. Только я еще не решила. Может быть, я поживу здесь немного... огляжусь...

— А-а-а... — протянул крысиный король.

Они помолчали.

Один из балабошек подлетел к ним.

— Эй вы, — крикнул он, — живые! Что-то вы не очень радостные! Веселитесь, пока есть время. Пока не стали такими, как мы. Кстати, а не могли бы вы...

— Брысь, — сказал ему крысиный король.

Балабошка обиделся и улетел прочь.

— Нам, наверное, пора, — сказала Марша.

— Давай посидим еще, — предложил крысиный король.

Она вздохнула и согласилась.

— Если ты остаешься еще на некоторое время, то мой дворец в полном твоем распоряжении.

Марша грустно улыбнулась:

— Нет, я, пожалуй, найду себе другое убежище.

— Почему?

— Ну, мне так хочется.

— А-а-а... понятно.

Они помолчали еще немного.

Из подвала стоявшего рядом с фонтаном дома вылез зомби и, покуривая палочку флю, отправился куда-то по своим делам. Он явно торопился. Крысиный король подумал, что он наверняка хочет успеть сесть на «Летучий голландец», прежде чем тот отправится в очередное плавание.

— Ну вот что, — сказала Марша. — Мне пожалуй, пора.

И тут крысиный король разозлился. Соскочив с края бассейна, он сказал:

— Ладно, хватит валять дурака. Ты мне нравишься. Скажу больше — другой такой самки я еще не встречал. Так что...

— Нет, — перебила его Марша и грустно покачала головой: — Ничего не получится.

— Но почему? — спросил крысиный король.

— Да потому, что ты и в самом деле крысиный король этого мира. Я-то думала, ты мне заливаешь. Потому что мы не пара.

— Как это?

— Да очень просто, — зло отчеканила Марша. — Потому что я не королевская крыса. Я — самая обыкновенная.

— Но твои размеры...

— Дурачок. В нашем мире все крысы такого размера, как я.

И тут крысиный король рассмеялся.

— Стало быть, тебе смешно? — с горечью в голосе сказала Марша.

— Ну конечно! — воскликнул крысиный король.

— Тогда — прощай.

Она соскочила с края бассейна и хотела было броситься прочь, но крысиный король схватил ее за лапу.